Este es un tema que siempre he querido tratar, pero las ultimas "crisis" que se han dado en la Ciudad(energía, basura, falta agua), me obligaban a enfocarme en otros tópicos. Y a pesar de
que está muy distante de nuestra realidad como país, sea por falta de voluntad
política o por el dominio que ejercen los grandes países productores de
petróleo a las naciones más chicas,
es un tema mundial que esta causando una gran controversia y aun
no se llega a un consenso.
Lo cierto es que, la búsqueda de energías
limpias que sustituyan a los hidrocarburos se ha intensificado en los últimos
años, no solo por el impacto que han producido estos compuestos al medio ambiente desde la Revolución
Industrial, sino también por la falta de
control que se tiene de los precios internacionales. Esta realidad ha llevado a
muchos países a obtener y comercializar los 2 principales combustibles alternos
y de mayor auge en los últimos años: el biodiesel y el bioetanol; que pesar de
tener métodos muy distintos en su producción, aun existen muchas dudas y confusiones
acerca de estos dos biocombustibles.
El biodiesel es un combustible
que se produce mediante el procesamiento de los lípidos obtenidos de la grasa
animal (cerdo, gallina y los subproductos de la producción de ácidos grasos
omega 3 provenientes del pescado), aceite vegetal/animal (nuevos o usados, los
mas comunes son el de soja pero se utiliza mucho también el de lino, girasol, palma
y cocotero) y de las semillas oleaginosas de cultivo energético, que son
pasadas por un proceso industrial de esterificación y transesterificación. Este
liquido tiene un color que varia entra el dorado y el marrón oscuro (según su
procedencia), es inmiscible con el agua, tiene un alto grado de ebullición y
baja presión de vapor, con un punto de inflamación mayor que el diesel y la
gasolina, además tiene una densidad de 0.88 g/cm3. Es más utilizado en algunos países Europeos como Alemania y Francia, y ciertos sectores de los Estados Unidos.
El bio-etanol es un combustible
obtenido a partir de la fermentación anaeróbicas de los azucares o almidones sustraídos de las cosechas de maíz, caña de azúcar, remolacha o cualquier otra
que tenga alto contenido de sacarosa, a través de microorganismos como las
bacterias o los hongos. Un proceso idéntico al método de creación de las
cervezas y otras bebidas alcohólicas que tanto disfrutamos. Este mismo proceso
se puede dar con alimentos con alto nivel de almidón como el maíz y yuca, y los
compuestos con alto contenido de celulosa como la madera y los residuos agrícolas,
pero el mecanismo para aislar la celulosa y luego fermentarla es complicado y más
costoso. Este combustible es muy común en Brasil y esta teniendo mucho auge en países como Colombia, México y ciertos sectores de Estados Unidos.
A pesar de la gran diferencia que
existe entre el biodiesel y el bioetanol, los dos combustibles coinciden en
algo: tanto sus defensores como sus detractores utilizan exactamente los mismos
argumentos para defender sus posturas. Y lo que realmente se torna difícil es
filtrar toda la información falsa, la ideología y los intereses económicos, para
llegar a un análisis real de la sostenibilidad de estos combustibles.
De un lado tenemos toda una “onda
verde” con sus nuevas oportunidades de negocio, que con el afán de impulsar una
ideología, defenderán cualquier propuesta que parezca ambientalista (y más
cuando se utiliza el prefijo “bio”), sin tener un análisis o un estudio previo
que compruebe la sostenibilidad y la factibilidad de las mismas; y del otro
lado tendremos a la los que por años han mantenido el control del sistema actual,
monopolizando el combustible y frenando cualquier cambio a lo que ya esta
preestablecido.
Hice un esfuerzo para filtrar la
información y poder presentar una matriz de las ventajas y desventajas de estos
combustibles alternos, llamándolo Puntos Verdes a todos los beneficios; Puntos Rojos a
los temas que hay que tratar con mas cuidado; y Puntos Grises a los temas que necesitan más estudios para
comprobar que en realidad es una ventaja o desventaja.
Puntos Verdes:
- Mientras se de el traspaso a un sistema 100% a base de biocombustibles, tanto el biodiesel como el bioetanol tienen la capacidad de utilizarse y combinarse con los hidrocarburos actuales en distintos porcentajes (ejem. El Bioetanol E90 es una mezcla de 90% bioetanol con 10% de gasolina).
- No genera Gases de Efecto Invernadero y en el caso que el biocombustible sea una mezcla con algún hidrocarburo, la disminución de gases contaminantes también logra ser muy notable.
- Al ser una actividad sostenible en el tiempo y sin fecha de abandonar el terreno cultivado, se garantiza que no se tendrá daños por la erosión en el lugar.
- Los tiempos en que producir biocombustibles requería una inversión muy superior a los combustibles provenientes del petróleo han pasado, hoy día se ha comprobado que es económicamente viable.
- En Brasil, la producción del bioetanol esta incorporando a pequeños productores dentro de su cadena económica rompiendo con el esquema de que los productores de combustibles estrictamente eran las grandes corporaciones.
- Al realizar un análisis de ciclo de vida completo de los biocombustibles, se percibe que las emisiones generadas en el proceso de producción del combustible y la operación son fijadas en el cultivo durante su crecimiento.
Puntos Rojos:
- Muchos países no tienen la cantidad de terrenos suficientes para el cultivo que necesitarían para autoabastecerse de materia prima.
- Existe el temor de que se de un aumento en la deforestación, si no se regula de forma correcta el uso de suelos destinados para abastecer la demanda de combustible.
- La utilización de nuevos terrenos puede traer afectaciones a la vida silvestre y perdida de especies.
- Se tendrá que tener en cuenta que habrá un aumento en el consumo de agua dulce, que será destinada a los cultivos de materia prima.
- De no ser bien regulada, habrá un conflicto de intereses, ya que algunos productos que hoy día se estén utilizados para consumo, pueden cambiar de “vocación” y las poblaciones dejarán de recibir un cierto tipo de alimento.
Puntos Grises:
- Aunque se dice que la cantidad de terreno para cultivar la suficiente materia prima para abastecer la demanda actual de combustible no es suficiente, en los estudios actuales no se ha tomado en cuenta el uso de las algas (para el caso del biodiesel), que tiene una capacidad energética 12 veces más que los granos como el girasol.
- Existe la hipótesis de que el arranque en frío degrada poco a poco el motor, aunque esto aun no está documentado y puede que no pase de un rumor creado por las grandes corporaciones, para crear desconfianza a los que quieran comprar autos de este tipo.
- Se necesita mas estudios a cerca de las emisiones del benceno y algunos aldehídos que son generados durante la combustión de los motores de estos biocombustibles.
En mi última visita a Sao Paulo
pude ver como la implementación del bioetanol ha tomado mucho auge en Brasil en
los últimos años y aunque para muchos el cambio pareció rápido, este tipo de
combustibles venía siendo desarrollado desde la década de los 70, y no fue
hasta que cambio la situación política y medio ambiental (local y mundial) que
se inicio un periodo de transformación y hoy día es común ver tanto a los combustibles de
bioetanol en todas las gasolineras, como automóviles flex, que no es más que el
sistema “flexible” de combustión en los motores, que permite la utilización tanto
de gasolina como de etanol y ha representado en una disminución de hasta el 90%
de las emisiones que aportan al Cambio Climático.
Es una realidad que cambiar el
sistema actual de los hidrocarburos y pasar 100% a los biocombustibles es un
reto muy grande, tanto por las inversiones que se requieren para ajustar los
muchos puntos rojos existentes en su funcionamiento, como el enfrentamiento que
se debe dar a los que actualmente tienen el control absoluto de los
combustibles tradicionales.
Pero también es una realidad que
el modelo actual ha demostrado que no es sostenible, ni a nivel ambiental,
donde el Efecto Invernadero esta afectando todo el sistema actual, ni a nivel económico,
donde la gran mayoría de los países depende de las políticas internacionales
para ajustarse a las alzas del petróleo.
Creo que en los biocombustibles
esta el primer paso para romper con el sistema arcaico que actualmente utilizamos
los seres humanos, pero este cambio debe darse sin cometer los errores pasados,
teniendo siempre encuentra la sostenibilidad de cada actividad y aunque los
retos sean grandes, lo que nos caracteriza como especie, es la voluntad y la
genialidad de sobrepasarlos y seguir adelante…tantos años de evolución son la
prueba de eso.
