Hidroeléctricas, ¿Creaciones Infernales o Soluciones Divinas?

Panamá tiene la peculiaridad de que las crisis no duran más de 2 semanas, curiosamente cuando la política nacional está pasando por un momento “difícil” y luego que se “solucionan” de manera “natural” y sin muchos procedimientos técnicos,  tanto la sociedad como los gobernantes regresan a su habitual comportamiento de despilfarro y desinterés, como si nunca hubiera pasado nada… así ocurrió con el agua, la basura y ahora la famosa crisis eléctrica.

Durante esta última moda/crisis energética que ocurrió hace pocos días, fue muy común escuchar de los medios de comunicación y principalmente de personas que carecen de estudios científicos, plantear de forma firme e inflexible, todo tipo de afirmaciones y propuestas sin ninguna base que los respalde; desde solucionar el problema nacional apunta de energías alternas (eólica y solar) hasta satanizar  las hidroeléctricas, afirmando que contaminan o que no las necesitamos para obtener energía.

Primero hay que estar claro en el concepto de lo que es energía, que en principio básico de la física (sea desde el punto de vista de la física cuántica o de la mecánica clásica) no es más que la capacidad de realizar trabajo y que podrá ser utilizada para realizar alguna actividad específica. La energía siempre será la misma, pero la forma en que se obtiene es lo que va determinar el nombre que lleva: energía eólica, energía nuclear, energía hidráulica, etc. Al final, este trabajo será transformado en energía eléctrica o electricidad.

Entendamos algo, está en la realidad de cada país, estudiar qué es lo más viable para obtener su fuente de energía primaria; existen países con muy pocos ríos pero con reservar de Uranio muy altas y utilizan la Energía Nuclear, o ciudades en medio del desierto, que tienen una capacidad enorme de captar radiación y calor para incorporar la energía solar dentro de sus sistemas eléctricos primario (digo incorporar porque aun no existe la tecnología para utilizar esta energía como fuente principal). En nuestro caso, tenemos una gran cantidad de ríos en nuestras dos costas, y esa es una de las razones por las cuales utilizamos la energía que producen las hidroeléctricas, que muchos critican por el impacto mediático que se le ha generado, pero que en realidad pocos conocen.

La energía hidráulica es la que se obtiene a través de las centrales hidroeléctricas, mediante el aprovechamiento de las energías cinéticas y potenciales producto del movimiento de las masas de agua del cauce natural en de los desniveles de un río, también conocido como salto geodésico.  Esta agua cae por gravedad a una turbina hidráulica, que lleva la energía a un alternador que luego es transformada en energía eléctrica. A pesar de que existen hidroeléctricas equipadas con tecnología de punta, esta forma de obtención de energía es muy antigua, ya que no es más que la evolución de los molinos rurales, donde la corriente de un rio movía una rueda con palas para generar el movimiento que era utilizado para moler trigo. Este método fue evolucionando hasta llegar a las grandes centrales hidráulicas de hoy día.

El aprovechamiento de la energía hidráulica se basa en que la velocidad de las corrientes siempre será a lo largo del cauce en forma descendiente y lineal (debido al relieve), y por esto es más fácil de obtener que otras fuentes, como por ejemplo la eólica, donde el flujo no llega a ser constante ni responde a una dirección fija.  Además, tiene la ventaja de que se aprovechan las pérdidas de energías que se dan debido a la energía potencial (por fricción con el suelo, transporte de partículas, etc) pasando el agua a través de una turbina.

 Todo este proceso es explicado matemáticamente por la ecuación de Bernoulli, que es dada a los estudiantes de la Facultad de Ingeniería Civil en una primer instancia en la materia de Mecánica de los Fluidos, y luego mucho mas a profundizada en Hidráulica...los estudiantes de Ingeniería Ambiental/Sanitaria la seguimos viendo en las materias de Suministro de Aguas y en Recolección/Tratamiento de Aguas Residuales.

*Ecuación de Bernoulli: Formula básica en Mecánica de los Fluidos.

*Ecuación de Bernoulli: Formula más compleja dada en Hidráulica, donde se contemplan las pérdidas de energía

Ahora, para aumentar el flujo de la corriente que va pasar por las turbinas, es necesario aumentar el volumen del agua que va pasar por el cauce, y esto solo es posible mediante la construcción de embalses o represas, donde se va a retener el agua de los ríos, que a su vez va a causar un aumento el nivel hidráulico y de esta forma, va generar una mayor cantidad de energía que será transformada en electricidad.

Antes de hablar de los impactos ambientales de las hidroeléctricas, y sus medidas de mitigación, quisiera comentar Las principales ventajas de la energía hidráulica:

• Es una energía limpia, ya que durante su operación, no se da quema de hidrocarburos, no producen gases de efecto invernadero que contribuyan al Cambio Climático o compuestos que dañen la capa de Ozono.
• Es una fuente de energía inagotable si se respetan las normas ambientales de preservación de la cuenca para que el ciclo hidrológico se de de manera exitosa.
• Es una energía constante y hasta cierto punto fácil de obtener, ya que su caudal no es inestable como la energía del viento.
• No produce desechos difíciles de manejar, como basuras radioactivas o cenizas.
• Es económica, ya que no incluye costos por la utilización de combustible, así que no obedece al comportamiento del mercado internacional.
• Al regular el flujo, las represas van a permitir contener los riesgos de inundaciones.
• Permite el almacenamiento de agua, que podrá ser utilizado con fines de irrigación o recreativos. 

Es importante resaltar que los beneficios de las hidroeléctricas solo se pueden dar, y hasta magnificar,  si se cumplen con las normativas ambientales y de construcción, respetando todos los aspectos contemplados en el Estudio de Impacto Ambiental, las Guías de Buenas Prácticas y las normas nacionales e internacionales.

A pesar de todos los beneficios que tenga la energía hidráulica, las hidroeléctricas tendrán, como toda actividad humana, un impacto al medio ambiente, que está principalmente enfocado en los embalses que se construyen para aumentar su captación de agua, provocando inundaciones que se van a representar en pérdidas de la cobertura boscosa, afectación a la biodiversidad (tanto acuática como terrestre) y algunas ocasiones, la movilización de personas.

Es importante no solo presentar los impactos negativos que representan las hidroeléctricas, sino también las posibles medidas de mitigación y control que existen, de esta forma se podrá tener mejor información para la toma de decisiones. Entre las principales afectaciones podemos mencionar:

• Perdida de la biodiversidad: existen planes completos y muy bien estructurados de cómo realizar un programa de reubicación de fauna, parecido al que realizo el Canal de Panamá con los terrenos que utilizo para rescatar las especies de los terrenos que va utiliza para el proyecto de Ampliación. Estos planes tienen especificados el tipo de manejo de cada especie(si son mamíferos, reptiles, aves, etc), y el tipo de profesional que es necesario para ejecutarlo. Además contempla un estudio minucioso del lugar donde se va a liberar el animal, pasando por un análisis veterinario completo.
• Perdida de la cobertura boscosa: No hay forma de rescatar todos los arboles de un terreno tan vasto que va ser inundado, pero lo que si se puede hacer, es un plan de reforestación, donde no solo se enfoque en la cantidad de arboles, sino también en el tipo de árbol  junto con un plan de seguimiento y monitorio, para que esos nueva flora no muera antes de llegar a la edad madura.

•  Afectación a las aguas que llegan a las comunidades aguas abajo: este es un gran problema en muchas hidroeléctricas mal construidas y administradas, que utilizan todo el caudal para sus funciones y no toman en cuenta la necesidad de dejar una corriente de agua extra, para que las comunidades aguas abajo y los ecosistemas que ahí se encuentran, puedan seguir aprovechando el río para sus necesidades. Esto se contempla en una regla básica del ciclo hidrológico, donde ya esta científicamente comprobado, el porcentaje de "caudal ecológico (nombre que lleva esta corriente de agua) que debe dejar toda toma de agua, para no quebrar de forma tan brusca el equilibrio establecido. En la materia de Hisdrología los estudiantes de Ingeniería tocamos este punto, en el famoso "Ciclo Hidrológico" o "Balance Hidrico".

Alejándonos del tema político y enfocándome únicamente en el aspecto técnico, soy de la opinión de que Panamá necesita una gran megahidroeléctrica, que pueda abastecer todo el país siguiendo el modelo de la Megahidro de Itaipú(la segunda más grande del mundo), que abastece con casi 14000 megavatios a Paraguay y Brasil. Esta megahidroelectrica, además de seguir las normas de un proyecto de Estudio de Impacto Ambiental categoría III, tendría que seguir con las normas establecidas en los Principios de Ecuador, que son un marco regulatorio ambiental muy estricto, que imponen los Bancos Internacionales que prestan el dinero para ejecutar megaproyectos que sobrepasan los 10 millones de dólares. Esta institución es la misma que hizo el préstamo para la Construcción del Tercer Juego de Esclusas del Canal de Panamá, donde trabaje por un tiempo, y me costa lo estrictas que son, tanto en la ejecución, como en el proceso de auditorías que realizan.

Dentro de un plan energético nacional, es esencial la incorporación de las energías alternas, como la eólica y la solar, que a pesar de que no existe actualmente la tecnología para suplir a todo un país como energía primaria, son un excelente complemento como energías secundarias.

 La situación ideal, debería ser un conjunto de energías limpias, que se complementen unas con otras, por ejemplo: durante la temporada seca, cuando las lluvias son mas escasas y las hidros tienden a reducir su capacidad, es cuando los vientos son mas abundandes y fuertes, aumentando la capacidad de captación de los aerogeneradores, que capturaran la fuerza del viento. En mi opinión, el objetivo es eliminar las termoeléctricas, que además de ser un gran generador de gases de efecto invernadero, tienen precios variables, ya que al ser movidos por combustibles, tienen que responder a los precios internacionales de los mismos. Tambien pienso que es sumamente importante, una vez establecida una megahidrielectrica, recuperar todos los ríos que tienen pequeñas hidros, que además estar afectando el ambiente por su diseño mal construido, no tienen capacidad de suministrar electricidad suficiente para una comunidad de gran tamaño...estas sopechosas conseciones son las que desgraciadamente le han dado una imagen tan negativa a las hidroelectricas.

Luego de tener toda la información disponible, se debe hacer un estudio profundo de la situación y necesitad del país, y si bien es cierto que la construcción de una hidroeléctrica representa un impacto ambiental durante su fase de construcción, se debe analisar los beneficios y métodos de mitigación y compensación que se tengan, ya que la Ampliación del Canal de Panamá también es una obra que requirió inundar terrenos, devastar áreas verdes y reubicar especies nativas,  pero al final todos sabemos que los procesos de compensación son altos por parte de ACP y el beneficio al país es incalculable.